Les Hortillonnages s’étendent sur près de 300 hectares (communes d’Amiens, Rivery, Camon et Longueau).

Hortillonnage , Hortillon , hortellus , hortus , « jardin ». Dans la langue picarde, ce terme désigne donc des jardins potagers, où plutôt les lieux où ils se situent, des marais entrecoupés de canaux, où l’on pratique la culture maraîchère.

Les sols du fond de vallée, riches en humus, bien alimentés en eau, sont fertiles. Afin de ravitailler Amiens en légumes frais, et même de vendre à Paris ou dans les villes du Nord, s’était développé en amont et en aval de la grande cité un vaste espace horticole de 285 ha.

Il connut la prospérité jusqu’au début du XX^e siècle où il faisait vivre près de 1 000 personnes. Les légumes, amenés en barques depuis les jardins, étaient vendus au « Marché sur l’eau » qui se tenait au pied de la cathédrale. Le fond de vallée est découpé en 450 petites parcelles de quelques ares, les « aires », que séparent des canaux, les « rieux ». Creusés par les « hortillons », travailleurs des hortillonnages, ils servent de drains et de voies d’accès par barque. Le sol meuble tend à s’ébouler dans le courant d’eau, ce qui aboutit à rétrécir la parcelle et à combler le canal. Les anciens jardiniers remontaient périodiquement la terre qu’ils replaçaient sur le bord de la parcelle. On préfère maintenant installer des protections en bois. L’activité horticole a presque complètement disparu, ruinée par la concurrence des produits plus précoces des Midi français et européen comme de ceux obtenus sous serre, en toute saison, en Belgique ou aux Pays-Bas.

Irrigués par la Somme et l’Avre, ces jardins entourés d’eau ont été gagnés sur des marais à l’époque gallo-romaine.

Les hortillons étaient près d’un millier au début du XIX^e siècle, ils ne sont plus qu’une dizaine aujourd’hui à cultiver fruits et légumes sur 25 hectares de cette terre fertile. Le marché des hortillons se tient encore de nos jours, quai Parmentier à Amiens, tous les samedis matins.

Paysage unique en France, les Hortillonnages sont inscrits à l’Inventaire National des Sites, ainsi qu’au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Les hortillonnages